유튜브에서 ‘미스터비스트(MrBeast)’라는 이름으로 활동하는 지미 도널드슨(25)은 최근 미국 시사주간지 타임과의 인터뷰에서 자신의 연간 수입이 약 6억7억 달러, 한화로 약 8000억9000억 원에 달한다고 밝혔다. 그러나 그는 자신이 부자가 아니라고 주장하며 많은 사람들에게 놀라움을 주었다.
도널드슨은 “지금 당장은 부자가 아니라고 생각한다”며 “나는 모든 수익을 재투자하고 있다. 이는 매우 위험해 보일 수도 있지만 결국 효과가 있었다”고 설명했다. 그의 수익 대부분은 새로운 콘텐츠 제작에 다시 투입되고 있으며, 이러한 방식으로 그는 콘텐츠의 질과 규모를 꾸준히 높여가고 있다.
도널드슨이 제작하는 동영상은 대규모 세트와 복잡한 촬영 환경을 요구하는 경우가 많아, 막대한 비용이 소요된다. 그는 짧은 15분짜리 영상을 완성하기 위해서도 수천 시간이 소요되며, 그만큼 노력을 아끼지 않는다고 말했다. 그는 각 영상이 광고와 브랜드 계약으로 수백만 달러의 수익을 창출한다고도 밝혔다.
타임지는 도널드슨을 “전 세계에서 가장 주목받는 인물 중 하나”로 평가하며, “그의 이름을 아는 사람은 많지 않겠지만 자녀가 있는 30대 이상의 사람들조차도 그의 명성을 들어봤을 가능성이 높다”고 전했다. 그의 콘텐츠는 기발한 아이디어와 막대한 제작비를 필요로 하며, 예를 들어 고가의 차량을 파괴하거나, 사람들에게 인생을 바꿀 정도의 거액을 주는 등 상상력을 자극하는 내용으로 구성된다.
도널드슨의 가장 인기 있는 영상 중 하나는 한국 드라마 ‘오징어 게임’을 모방한 콘텐츠로, 약 5억 회 이상의 조회수를 기록했다. 이 영상은 전 세계적으로 큰 화제를 모으며 그의 명성을 더욱 높였다.
도널드슨이 유튜버로서의 길을 걷게 된 계기에는 개인적인 사정이 있었다. 그의 어머니 수전 패리셔에 따르면, 그는 고등학교 시절 크론병 진단을 받았고, 이로 인해 야구 선수로서의 꿈을 포기해야 했다. 크론병은 소화 기관에 염증을 일으키는 만성 질환으로, 일상적인 활동조차 제한될 수 있는 병이다. 운동 대신 새로운 도전을 찾던 그는 유튜브를 통해 영상 제작의 길로 들어섰다.
하지만 그의 채널이 급격히 성장하면서 예상치 못한 어려움도 따랐다. 전직 직원 12명은 타임과의 인터뷰에서, 도널드슨이 영상 제작 과정에서 안전에 충분히 신경 쓰지 않았다고 증언했다. 일부 직원들은 과도한 성과 압박과 높은 스트레스로 인해 버티기 힘들어졌다고 밝혔다.
한 전직 직원은 “직원들은 매일 엄청난 스트레스를 받으며, 언제 해고될지 모른다는 두려움을 가지고 있다”고 전했다.
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